ফর্মের তুঙ্গে থাকা নোভোক জোকোভিচ উঠে গেছেন অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের তৃতীয় রাউন্ডে। বুধবার মেলবোর্নের রড লেভার অ্যারেনায় ৩ ঘণ্টা ১১ মিনিটের লড়াইয়ে অ্যালেক্সি পপেরিনকে ৬-৩, ৪-৬, ৭-৬ (৭-৪), ৬-৩ গেমে হারিয়ে দেন তিনি।

বুধবার ঘরের মাঠে অবশ্য দর্শকদের অকুণ্ঠ সমর্থনে অ্যালেক্সি পপেরিন দ্বিতীয় সেট জিতে অবিশ্বাস্য কিছুর ইঙ্গিত দিলেন দেন। সোয়া এক ঘণ্টার তৃতীয় সেটেও লড়াই হয় হাড্ডাহাড্ডি। শেষ পর্যন্ত অবশ্য পেরে উঠেননি। কঠিন লড়াইয়ে জিতে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের তৃতীয় রাউন্ডে জায়গা করে নেন জোকোভিচ। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এই নিয়ে টানা ৩০ ম্যাচ জিতলেন এখানে রেকর্ড ১০ বারের চ্যাম্পিয়ন জোকো।

অ্যালেক্সি পপেরিনের বিপক্ষে জিতলেও যে চেনা ছন্দের কাছাকাছিও ছিলেন না জোকোভিচ। বুধবার ম্যাচ শেষে তা স্বীকার করে নিলেন পুরুষ এককে রেকর্ড ২৪ বারের গ্র্যান্ড স্ল্যামে জয়ী সার্বিয়ান তারকা, ‘আমি মনে করি না আমার সেরাটা আজ খেলতে পেরেছি। আমি বিশেষ কিছু করিনি, দেড় সেটে সেই (পপেরিন) ভালো খেলেছে। টাই-ব্রেকের পর মোমেন্টাম বদলে যায়।’

জোকো আরও বলেন, ‘ট্যাকটিক্যালি সঠিক ম্যাচ পরিকল্পনা নিয়ে আসার এবং দারুণ সব সার্ভের জন্য তাকে কৃতিত্ব দিতে হবে। তার বাহবা প্রাপ্য।’

শিরোপা ধরে রাখার অভিযানে তৃতীয় রাউন্ডে আর্জেন্টিনার ৩০তম বাছাই তমাস মার্তিন এচেভেরির মুখোমুখি হবেন জোকোভিচ।