লিওনেল মেসি-ম্যানিয়ায় ১০ মাস কাটিয়ে দিয়েছে মেজর লিগ সকার। যেখানে সবুজ ঘাসের মাঠে বিছানো হয়েছিল লাল গালিচা, তাতে পা পড়েছে সর্বকালের সেরার। তার আগমনে স্টেডিয়ামের গ্যালারিগুলো পেয়েছিল পূর্ণতা, প্রতিযোগিতার ব্যবসায়িক ক্ষেত্রে হয়েছিল উত্থান। ক্রমশ মুনাফার পরিমাণ উর্ধ্বমুখী। বিশ্বব্যাপী তাকে নিয়ে হচ্ছে উন্মাদনা, এতে তার প্রসার হলেও মেজর লিগ সকার বা মহাদেশীয় টুর্নামেন্টে পিছিয়ে আছে।

কনকাকাফ চ্যাম্পিয়ন্স কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে ইন্টার মিয়ামি যেমন মন্টেরির কাছে হেরেছিল, তেমনি মেক্সিকোর লিগা এমএক্সের চেয়ে পিছিয়ে পড়েছে তারা। মন্টেরি ঐ দেশটি আর লিগেরই প্রতিনিধিত্ব করে। গত বুধবার রায়াদোসের কাছে ৩-১গোলে হেরে যায়। দুই লেগ মিলিয়ে ব্যবধানটা ৫-২ গোলের, তাই টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে আর খেলা হলো না মেসিদের।

এমএলএসেএ ষষ্ঠ দল মায়ামি, যারা পরাস্ত হয়েছে মেক্সিকান কোনো ক্লাবের বিপক্ষে। মহাদেশীয় প্রতিযোগিতায় তারা বরাবরই সেরা। তবে মেসির মায়ামির হার সবচেয়ে বেশি হতাশার। সমালোচকরা বরাবরই যুক্তরাষ্ট্রের লিগ নিয়ে খোচাখুচি করেছে। এই হারের পর মেসির লিগের উন্নতি নিয়েও প্রশ্ন জাগছে কারো কারো মনে।

মেজর লিগ সকার ১৯৯৪ সালে প্রতিষ্ঠার পর থেকেই অন্যান্য লিগগুলোর সঙ্গে লড়াই করছে। বছরের পর বছর ধরে সেরার মানদণ্ডে এগিয়ে মেক্সিকোর ক্লাবগুলোই। লিগের শুরুর দিকের দলগুলো ছিল আলোর নিচে, সম্প্রতি সেদিকে বেড়েছে নজর।

চ্যাম্পিয়নস কাপ এবং এর পূর্বসূরী কনকাকাফ চ্যাম্পিয়নস লীগ প্রাথমিক প্রমাণের ক্ষেত্র হয়ে ওঠে। ২০২২ সালে, সিয়াটল সাউন্ডার্স চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিতে প্রথম এমএলএস ক্লাব হয়ে ওঠে এবং আমেরিকান ফুটবল সম্মিলিতভাবে এই বিজয়কে অগ্রগতির প্রমাণ হিসাবে প্রশংসা করেছিল। কয়েক বছর পর তাদের আকস্মিক সাফল্যটা ধরা পড়ে।

আর সেই ধারাবাহিকতা থেকে ২০২৪ সালের আগে সর্বকালের সেরা ফুটবলারকে লিগে এনেছিল তারা। তার সঙ্গে এসেছেন আরও কয়েকজন। তবে নতুন এই বছরে নামি ফুটবলারে ভারি হলেও এমএলএস যেন কনকাকাফের গভীরতায় ডুবে গেছে।

এবারের প্রতিযোগিতায় লিগা এমএক্সের বিপক্ষে ১৪টি ম্যাচ খেলেছে দলগুলো। তারা হেরেছে নয়টিতে, ড্র করেছে পাঁচটিতে, জিতেছে শূন্য। তারা ১০ গোল করেছে এবং ৩৩ হজম করেছে, যা তাদের সবচেয়ে বাজে গোল ব্যবধান। অর্থাৎ মেক্সিকোর ক্লাবগুলো এবার হারের মুখ দেখেনি।

ইন্টার মিয়ামির প্রধান কোচ টাটা মার্টিনো বুধবার বলেছেন, ‘যতক্ষণ না এমএলএস আরও শক্তিশালী স্কোয়াড গঠনের জন্য তার অনেক নিয়ম শিথিল করছে, [যাতে খেলোয়াড়দের অনুপস্থিতি, ইনজুরি, স্থগিতাদেশ কাটিয়ে ওঠা ততটা কঠিন হবে না, ততক্ষণ অনেক কিছুই সম্ভব না, এবং স্পষ্টতই লিগা এমএক্স একটি সুবিধা পাবে।’

কাঠামোগত অদক্ষতার কারণে এমএলএস বৃদ্ধি বাধাগ্রস্ত

পেশাদার ফুটবলের প্রায় প্রতিটি স্তরে, ব্যয় জয়ের সাথে দৃঢ়ভাবে সম্পর্কিত। উচ্চ বেতন ভাল খেলোয়াড়দের আকর্ষণ করে; ভালো খেলোয়াড় ভালো দল গঠন করে; দুঃখ। এমএলএস এটি বুঝতে পেরেছে এবং ধীরে ধীরে কিছু বিধিনিষেধ তুলে নিয়েছে। গত এক দশকে দলের বেতন প্রায় তিনগুণ বেড়েছে।

তবে দলগুলো তিনবার ভালো করতে পারেনি। তারা উন্নতি করেছে, কিন্তু দুটি মৌলিক কারণে, তিনগুণ বেতন বৃদ্ধি প্রতারণামূলক।

এক: অন্যরাও বেশি খরচ করছে। যেমন ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগেও একই পরিমাণ বেতন বেড়েছে। টাইগ্রেস এবং মন্টেরিও এক দশক আগের চেয়ে বেশি ব্যয় করছে। টিভি চুক্তি এবং বাণিজ্যিক আয় ট্রান্সফার-মার্কেট মুদ্রাস্ফীতি এবং ফুটবল জুড়ে মজুরি বৃদ্ধিকে চালিত করেছে। তুলনামূলকভাবে, এমএলএস ক্লাবগুলি আন্তর্জাতিক সমবয়সীদের উপর লাভ করছে, তবে বন্যভাবে তাদের ছাড়িয়ে যাচ্ছে না। কয়েকটি ব্যতিক্রম বাদে, তারা এখনও লিগা এমএক্সের শীর্ষে থাকা ক্লাবগুলির তুলনায় উল্লেখযোগ্যভাবে কম ব্যয় করে।

দুই: তারা কম দক্ষতার সাথে ব্যয় করে। এমএলএসের নিয়মগুলি তাদের রোস্টার জুড়ে ২১ মিলিয়ন ডলার বা ১৩ মিলিয়ন ডলার দায়িত্বের সাথে ছড়িয়ে দেওয়ার অনুমতি দেয় না। তারা তিনজন মনোনীত খেলোয়াড়ের (ডিপি) জন্য সীমাহীন ব্যয় করতে পারে এবং আরও বেশ কয়েকটিতে বেতন ক্যাপের বাইরে মাঝারি ব্যয় করতে পারে। অন্যথায়, তারা ৫.৪৭ মিলিয়ন ক্যাপ দ্বারা বাধা পেয়েছে – তাই তাদের রোস্টারগুলি দুর্বল-লিঙ্ক খেলাধুলা হিসাবে ব্যাপকভাবে বিবেচিত শীর্ষ-ভারী।

তাদের দলে মেসি ও সার্জিও বুসকেটস থাকতে পারে। তারা খুব শক্তিশালী শুরুর একাদশ গড়তে পারে। কিন্তু একবার কয়েকটি আঘাত লাগলে তাদের আলমারি খালি হয়ে যায়। একবার গতি পরিবর্তিন হয়ে গেলে, এবং একটি লিগা এমএক্স প্রতিপক্ষ নিয়ন্ত্রণ দখল করে, যেমন মন্টেরি বুধবারের দ্বিতীয়ার্ধে করেছিলেন, মার্টিনো মিয়ামির বেঞ্চের দিকে তাকাতে পারেন এবং খেলায় রাখার মতো একটিও সাব দেখতে পাবেন না।

মন্টেরি এবং ক্লাব আমেরিকা ডিপি-স্তরের খেলোয়াড়দের সন্নিবেশ করাতে পারে। ম্যাচ শেষে মার্টিনো বলেন, ‘আমাদের বেঞ্চে থাকা সব খেলোয়াড়ই তরুণ খেলোয়াড়, তাদের ব্যবহার করার মতো পরিস্থিতি আমাদের ছিল না।’

সুতরাং কিছুই বদলায়নি; এবং একটি উদীয়মান মন্টেরি জোয়ার দ্বিতীয় গোলে পরিণত হয়েছিল, তারপরে তৃতীয়। আর শেষ পর্যন্ত নিশ্চিত করেছে হার।