প্রথম বিশ্বকাপ খেলতে এসেই ইতিহাস লিখে ফেলল কেপ ভার্দে। হিউস্টনে সৌদি আরবের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করে ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ৩২ নিশ্চিত করেছে আফ্রিকার দেশটি। তিন ম্যাচে তিনটি ড্র নিয়েই গ্রুপ ‘এইচ’- এর রানার্সআপ হিসেবে নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে তারা।

বিশ্বমঞ্চে নিজেদের প্রথম আসরেই কেপ ভার্দে দেখিয়েছে অসাধারণ দৃঢ়তা। গ্রুপ পর্বের প্রথম ম্যাচে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ও এই বিশ্বকাপের অন্যতম ফেবারিট স্পেনকে গোলশূন্য ড্রয়ে আটকে দিয়ে চমক সৃষ্টি করে দলটি। এরপর দ্বিতীয় ম্যাচে আরেক সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন উরুগুয়ের বিপক্ষে ২–২ ব্যবধানে ড্র করে আরও একবার আলোচনায় আসে তারা।

দুই শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে অর্জিত সেই গুরুত্বপূর্ণ দুই পয়েন্টই নকআউটের স্বপ্ন বাঁচিয়ে রাখে। শেষ ম্যাচে সৌদি আরবের বিপক্ষেও রক্ষণে শৃঙ্খলা ও ধৈর্যের পরিচয় দিয়ে আরেকটি গোলশূন্য ড্র আদায় করে কেপ ভার্দে। তাতেই ইতিহাস গড়ে বিশ্বকাপের নকআউটে নিজেদের নাম লেখায় আফ্রিকার নবাগত দলটি।

এবার নকআউট পর্বে কেপ ভার্দের সামনে আরও বড় পরীক্ষা। শেষ ৩২-এ তাদের প্রতিপক্ষ বর্তমান শক্তিশালী দল আর্জেন্টিনা। অভিষেক বিশ্বকাপেই চমক দেখানো কেপ ভার্দে এবার সেই ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে পারে কি না, সেদিকেই থাকবে ফুটবলপ্রেমীদের নজর।

অন্যদিকে সৌদি আরবের জন্য বিশ্বকাপ অভিযান শেষ হয়েছে হতাশার মধ্য দিয়ে। তিন ম্যাচে একটি হার ও দুটি ড্র নিয়ে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিতে হয়েছে দলটিকে।

কেপ ভার্দের এই যাত্রা প্রমাণ করে দিয়েছে, বিশ্বকাপে ইতিহাস গড়তে সবসময় তারকাখচিত স্কোয়াডের প্রয়োজন হয় না। সুশৃঙ্খল দলীয় ফুটবল, আত্মবিশ্বাস এবং লড়াই করার মানসিকতা থাকলে নবাগতরাও বিশ্বের সেরা মঞ্চে নিজেদের পরিচয় তুলে ধরতে পারে।